Itoudis kêu gọi mở rộng Euroleague lên 30 đội: Tầm nhìn về hội nghị và vòng play-off hay cuộc cách mạng thương mại đang đến?

Khi phần lớn giới bóng rổ châu Âu còn đang mải mê phân tích từng cú ném phạt trong vòng đấu loại trực tiếp, một giọng nói từng nâng cup vô địch Euroleague đã đặt ra câu hỏi lớn hơn nhiều: Liệu giải đấu cấp câu lạc bộ danh giá nhất lục địa có đang bóp nghẹt chính mình bằng cách giới hạn ở 20 đội?

Dimitris Itoudis — huấn luyện viên từng điều khiển Olympiacos, CSKA Moscow và hiện là cái tên gắn liền với những chiến dịch châu Âu tham vọng nhất thập kỷ — không giấu tham vọng. Trong một phát biểu được giới chuyên môn chú ý, ông đã đề xuất lộ trình mở rộng rõ ràng: từ 20 đội hiện tại, lên 24-26 đội, rồi chạm mốc 30 đội với cấu trúc hội nghị và vòng play-off chính thức. "Nếu Chúa cho phép, tôi muốn chứng kiến Euroleague đạt 30 câu lạc bộ," Itoudis nói — một câu mang đầy tính triết lý, nhưng đằng sau đó là một bản thiết kế kinh doanh cực kỳ cụ thể.

Bức tranh hiện tại: 20 đội và giới hạn bất đắc dĩ

Euroleague khởi đầu mùa giải 2026-2026 với 20 đội, thi đấu vòng tròn hai lượt, rồi top 8 vào tứ kết. Đây là công thức đã được định hình từ nhiều năm, nhưng theo Itoudis, chính cấu trúc này đang tạo ra một nghịch lý nghiêm trọng: giải đấu danh giá nhất châu Âu lại không có hệ thống play-off thực sự — thay vào đó là trận Chung kết duy nhất, một trận đấu quyết định tất cả nhưng lại thiếu đi hành trình đầy đủ của vòng loại trực tiếp nhiều trận.

Ông mô tả vòng play-off là "đỉnh cao của bóng rổ" — nơi mọi yếu tố từ chiến thuật, thể lực đến tâm lý được kiểm chứng qua nhiều trận liên tiếp, không phải một khoảnh khắc ngẫu nhiên. Với ông, trận chung kết một trận duy nhất là bi kịch thể thao: nó có thể tạo ra khoảnh khắc hoàn hảo, nhưng cũng có thể phủ nhận cả một mùa giải chỉ vì một đêm thi đấu không như ý.

Đây không phải quan điểm của một người đứng ngoài cuộc. Itoudis đã chỉ đạo CSKA Moscow trong hàng loạt trận play-off với Real Madrid, Barcelona, Olympiacos — ông hiểu giá trị thương mại của chuỗi trận đấu kéo dài. Mỗi trận play-off là một sản phẩm truyền thông, mỗi vòng loại trực tiếp là một chương tiếp theo trong câu chuyện thu hút khán giả. Euroleague hiện tại đang bán những đoạn trailer, nhưng lại thiếu bộ phim hoàn chỉnh.

Cấu trúc hội nghị: Giải pháp hay thêm một lớp phức tạp?

Mô hình Itoudis đề xuất bao gồm hai yếu tố cốt lõi: hệ thống hội nghị (conferences) chia 30 đội thành các nhóm cạnh tranh theo vùng địa lý hoặc thể thao, và vòng play-off nhiều trận thay vì trận chung kết duy nhất. Đây là mô hình đã được NBA chứng minh hiệu quả trong hơn năm thập kỷ: cấu trúc bảng đôi tạo ra hàng trăm trận đấu có ý nghĩa, mỗi trận đều là sản phẩm truyền thông với stakes rõ ràng.

Về mặt thương mại, cấu trúc hội nghị mang lại lợi thế kép. Thứ nhất, các trận derby vùng — như trận giữa các đội Địa Trung Hải hay Bắc Âu — luôn có lượng khán giả và giá trị bản quyền cao hơn so với các trận đấu thiếu lịch sử cạnh tranh. Thứ hai, việc tăng số đội từ 20 lên 30 đồng nghĩa với việc tăng số cầu thủ, huấn luyện viên, trọng tài — mỗi người trong số họ là một mắt xích trong hệ sinh thái thương mại của giải đấu.

Tuy nhiên, đây cũng là nơi phát sinh rủi ro đáng kể. Với kinh nghiệm theo dõi nhiều mùa giải Euroleague, tôi nhận ra một vấn đề cấu trúc: Euroleague hiện tại vận hành trên nền tảng các giấy phép dài hạn (A Licenses) cho một số CLB lớn, điều này có nghĩa là không phải mọi đội đều có cùng động lực cạnh tranh. Một hệ thống hội nghị với 30 đội có thể tạo ra khoảng cách chất lượng quá lớn giữa các bảng, khiến một số trận đấu trở nên vô nghĩa về mặt cạnh tranh — điều mà chính Itoudis cũng thừa nhận là "blowouts" (trận chênh lệch điểm số lớn) đang là vấn đề của giải đấu hiện tại.

Tín hiệu từ FIBA: Ánh sáng xanh cho cuộc chơi lớn hơn

Một chi tiết thường bị bỏ qua trong các phân tích về Euroleague là mối quan hệ căng thẳng lịch sử giữa giải đấu này và Liên đoàn Bóng rổ Quốc tế (FIBA). Trong nhiều năm, hai bên tranh cãi về quyền kiểm soát lịch thi đấu quốc tế, quyền sở hữu bản quyền, và quyền lợi của các giải đấu cấp câu lạc bộ. Nhưng tín hiệu gần đây cho thấy sự hòa giải đáng kể: FIBA đã chính thức "bật đèn xanh" cho các cầu thủ, vận động viên và trọng tài tham gia các giải đấu cấp câu lạc bộ — một động thái được hiểu là tiền đề cho sự hội nhập cấp đội tuyển CLB trong tương lai.

Đối với Itoudis, tín hiệu này là bước đệm quan trọng. Ông không chỉ nói về expansion (mở rộng số đội) mà còn đề cập đến sự trở lại của các đội bóng Nga — CSKA Moscow, Zenit Saint Petersburg — những đội đã bị loại khỏi Euroleague sau các lệnh trừng phạt quốc tế. "Tôi muốn thấy sự trở lại của các đội Nga," Itoudis nói, một tuyên bố mang tính thể thao thuần túy nhưng cũng đầy tính địa chính trị.

Về mặt tài chính, việc đưa các đội Nga trở lại không chỉ là câu chuyện thể thao. Thị trường Nga là một trong những thị trường truyền hình lớn nhất cho bóng rổ châu Âu, và CSKA Moscow luôn nằm trong top 10 CLB có doanh thu cao nhất Euroleague. Sự vắng mặt của họ đã tạo ra một khoảng trống tài chính đáng kể cho toàn bộ hệ sinh thái.

Rủi ro và phản đối: Cuộc tranh luận chưa kết thúc

Không phải ai cũng đồng ý với tầm nhìn của Itoudis. Một số nhà phân tích lo ngại rằng việc mở rộng lên 30 đội sẽ làm loãng chất lượng thi đấu, tạo ra quá nhiều trận đấu kém hấp dẫn ở vòng bảng, và cuối cùng làm giảm giá trị thương hiệu của Euroleague trong mắt nhà tài trợ và đài truyền hình.

Đây là phản đối có cơ sở. Trong bối cảnh các giải đấu như Champions League bóng đá đang vật lộn với việc cân bằng giữa mở rộng và chất lượng, Euroleague có thể học được bài học từ những sai lầm của người anh em bóng đá. Một giải đấu 30 đội với 10 trận chênh lệch mỗi vòng đấu sẽ không thu hút khán giả truyền hình — và đó là nguồn thu chính của Euroleague.

Tuy nhiên, Itoudis có một luận điểm mà những người phản đối khó bác bỏ: tài chính. "Nhiều đội hơn đồng nghĩa với sự ổn định tài chính," ông nói. Trong bối cảnh nhiều CLB Euroleague đang vật lộn với bài toán doanh thu sân nhà, bản quyền truyền hình và tài trợ, việc tăng số đội tham gia đồng nghĩa với việc tăng nguồn thu từ nhiều thị trường hơn, nhiều nhà tài trợ hơn, và nhiều thỏa thuận truyền hình có giá trị hơn.

Tầm nhìn 10 năm: Câu chuyện dài hạn hay tham vọng nhất thời?

Itoudis nói ông muốn "còn sống và hoạt động" để chứng kiến Euroleague phát triển trong 10 năm tới. Với một huấn luyện viên đã bước sang tuổi 50, đây không chỉ là tuyên bố tình cảm — đây là cam kết với một tầm nhìn dài hạn mà nhiều nhà lãnh đạo giải đấu hiện tại thiếu.

Từ góc nhìn kinh doanh thể thao, tôi đánh giá cao sự nhất quán trong lập luận của Itoudis. Ông không chỉ đề xuất mở rộng số đội, mà còn xây dựng một lộ trình rõ ràng: 24-26 đội là bước trung gian, 30 đội là đích đến, với hội nghị và play-off là cấu trúc cạnh tranh. Đây là cách một nhà điều hành nghĩ về tương lai — không phải một cú nhảy vọt, mà là một lộ trình có thể đo lường và điều chỉnh.

Câu hỏi còn lại là liệu Euroleague có sẵn sàng lắng nghe. Với việc quyết định mở rộng vẫn đang được tranh luận, Itoudis đang đứng ở vị trí của một người đề xuất thay đổi trong một hệ thống vận hành bởi nhiều bên có lợi ích khác nhau. Nhưng với kinh nghiệm theo dõi các cuộc cải cách giải đấu trên toàn thế giới, tôi nhận ra một nguyên tắc cơ bản: những thay đổi lớn nhất thường đến từ những người có đủ uy tín để nói, và Itoudis — với hai chức vô địch Euroleague cùng CSKA Moscow — chắc chắn có đủ.

Euroleague đang đứng trước ngã ba đường. 20 đội là quá khứ, 30 đội là tương lai. Câu hỏi không phải là "có nên mở rộng hay không", mà là "mở rộng như thế nào để không phá vỡ điều làm nên giá trị của giải đấu ngay từ đầu". Itoudis đã đưa ra câu trả lời của ông. Giờ đến lượt những người ra quyết định.